À medida que o mês de dezembro vai avançando, rotundas figuras vestidas de vermelho e com barbas brancas vão aparecendo com mais frequência: são os pais natais.
O termo natal, na expressão pai natal, é sinónimo de natalício. É um adjetivo e, como tal, flexiona-se em número: diz-se pais natais e não "pais Natal", como se ouve frequentemente nesta época.
Na verdade, Natal pode ser nome ou adjetivo.
É nome quando se refere ao dia ou à época em que alguém nasceu. Escreve-se com letra maiúscula quando se refere ao nascimento de Jesus.
Ex: “Festejo sempre o natal da minha querida mãe.”
“Passo o Natal em família”.
É adjetivo quando é usado para caracterizar um nome: país natal, terra natal.
A expressão Pai Natal entrou recentemente na nossa língua, a partir do francês Père Nöel (figura inspirada na lenda de São Nicolau). Neste caso, escreve-se com maiúscula. Há muitas imitações - pessoas que se vestem como o Pai Natal - são os pais natais. Nesta expressão, natal é adjetivo e deve concordar em número com o nome – pais. Escreve-se com minúscula.
(Em caso de dúvida, consultar aqui, aqui ou aqui.)
